El libro es una compilación de conferencias y un artículo que abordan las restricciones éticas o morales del comportamiento humano que ejercen importantes efectos económicos. La obra tiene dos partes: en la primera examina los comportamientos estándares que se agrupan en la llamada ética puritana y, aunque este comportamiento -la ética del trabajo y la ética del ahorro- no están de moda, han afectado a la tasa de crecimiento y a la productividad. En la segunda parte amplía el razonamiento anterior haciendo un análisis de las normas éticas de nuestro comportamiento como contribuyentes o usuarios de programas públicos, así como la aplicación de la ética del trabajo a los recursos distintos del mismo.